아베 신조 일본 총리가 24일 “사정이 허락한다면 평창올림픽 개막식에 참석해 일본 선수단을 격려하고 싶다”며 올림픽 참석 의사를 밝혔다. 청와대 관계자도 이날 “일본 정부가 주일 한국대사관에 아베 총리 방한 협의를 공식으로 요청해 왔다”고 말했다. 아베 총리의 평창올림픽 참석은 최근 우리 정부의 위안부 합의 관련 대책 발표에 일본 정부가 거세게 반발하면서 사실상 무산된 것처럼 여겨져 왔다. 과거사 문제와는 별개로 양국 현안을 논의할 수 있고 ‘평화와 스포츠의 제전’을 그런 기회로 삼겠다는 아베 총리의 결정을 반긴다.
문재인 대통령은 여러 차례 위안부 문제로 한일 관계 전체가 얼어붙는 것을 피하기 위해 다른 현안에서는 대화와 공조를 추구한다는 ‘투트랙’ 방식을 강조하며 아베 총리의 평창올림픽 참석을 촉구해 왔다. 일본에도 이에 공감하는 여론이 적지 않았다. 특히 평창올림픽과 관련, 연립여당이 공동으로 아베 총리의 참석이 바람직하다는 메시지를 거듭 냈다. 아베 총리의 평창올림픽 참석 결정은 그런 국내외 여론을 수용한 것이라 볼 수 있다. 한편으로 북한의 참가를 계기로 평창올림픽에 쏠린 국제적 관심이 지나치게 북한 중심으로 기우는 것을 견제하려는 뜻도 읽히지만 특별히 우리가 반대할 이유가 없다.
아베 총리의 평창올림픽 참석으로 기대되는 한일 양국의 이익은 한두 가지가 아니다. 이번 평창에 이어 2년 뒤에는 도쿄에서 하계올림픽이, 그리고 2년 뒤 베이징에서 동계올림픽이 열린다. 한일 정상은 물론이고 한중일 3국이 그 과정에서 최대한의 결실을 끌어낼 수 있도록 서로 도와 마땅하다. 이를 통해 다져진 신뢰 관계는 당면한 북핵ㆍ미사일 문제 등 안보 현안뿐 아니라 경제ㆍ인적 교류 등 다방면에 긍정적 효과를 낼 만하다.
다만 아베 총리는 방한 중 문 대통령과 회담을 희망하면서 그 자리에서 위안부 합의에 대한 한국의 일방적 추가 조치 요구를 받아들일 수 없다는 “일본의 의사를 분명히 전하겠다”고 말했다. 아베 총리의 평창올림픽 참석으로 당장 양국의 과거사 갈등이 해소되기는 어려울 것이다. 하지만 외교란 단시일에 풀 수 없는 난제가 수두룩하게 마련이다. 해법 도출이 어렵다고 양국 관계가 마비되는 일은 피해야 하고, 벽에 부닥쳤을 때는 적절한 명분으로 국면 전환의 계기를 만드는 게 중요하다. 한일 정상이 모처럼 맞은 관계 개선의 기회를 양국 간 갈등을 덧내기보다 미래지향적 협력 과제에 집중하는 생산적 시간으로 만들 수 있기를 기대한다.
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