목포 부동산 투기 의혹에 휩싸인 더불어민주당 손혜원 의원이 20일 탈당과 동시에 국회 문체위원직을 내려놓겠다고 밝혔다. 손 의원은 이날 국회 정론관에서 홍영표 민주당 원내대표와 함께 기자회견을 열고 “당에 더 이상 부담을 주지 않기 위해 당적을 내려놓기로 했다”면서 “검찰 조사를 통해 그런 사실(투기)이 밝혀진다면 국회의원직을 내려놓겠다”고 밝혔다.
앞서 민주당은 17일 최고위원회의에서 투기 의혹은 사실무근이라는 손 의원 해명을 받아들여 해당 상임위 배제 등의 조치를 보류했다. 그럼에도 손 의원이 탈당을 전격 선언한 것은 자신의 투기 의혹이 민주당과 청와대에 대한 비판 여론으로 확산되는 것을 막기 위한 조치로 보인다. 실제 손 의원의 부인에도 불구하고 국립박물관 인사 압력 등 추가 의혹이 이어지며 비판적 여론이 계속 확산돼왔다.
이제 손 의원을 둘러싼 투기 의혹의 실체는 검찰 수사로 가려지게 됐다. 이미 보수단체가 손 의원을 직권남용 등 혐의로 고발했고, 손 의원도 투기 의혹을 보도한 언론사를 허위사실 유포 및 명예훼손 혐의로 고발키로 했다. 검찰은 손 의원이 문체위 간사라는 직위를 이용해 문화재청에 문화재 지정을 위한 압력을 행사했는지, 그 과정에서 친인척에게 목포 부동산 매입을 권유한 것이 사적 이익을 위해서였는지 등을 철저히 규명해야 한다.
이번 사태가 걷잡을 수 없이 커진 데는 민주당의 안이한 태도도 한몫 했다. 손 의원이 소관 상임위 사업과 관련된 부동산을 대량 매입한 것만으로도 의혹을 사기에 충분했다. 민주당은 국민 눈높이에 맞춰 손 의원을 신속히 상임위에서 빼고 진상규명에 나섰어야 했으나 면죄부를 주기에 급급했다. 민주당은 손 의원 탈당이 당장 여론의 뭇매를 피하려는 꼬리 자르기가 되지 않도록 윤리기준을 강화하는 계기로 삼아야 한다. 문재인 정부의 적폐청산 과정에서 선출직 공직자에 대한 국민의 잣대가 더욱 엄격해졌다는 점을 명심하기 바란다.
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