조윤제 주미대사는 17일(현지시간) "남북관계의 진전을 통해 쌓아가고 있는 대북 레버리지(지렛대)는 한반도 비핵화와 평화정착에 있어 중요한 외교자산이 돼가고 있다"고 말했다.
조 대사는 이날 워싱턴DC의 주미한국문화원에서 특파원 간담회를 갖고 "남북관계와 비핵화 속도 차에 대한 우려 제기와 견해가 있는 거로 알고 있다"면서 이같이 밝혔다. 이어 "그간 비핵화와 관련해 북미대화가 교착상태에 빠졌을 때 남북관계의 진전을 통해 북한과 구축해 나간 우리의 신뢰관계가 이를 타개하는 촉진자 역할 해왔다는 건 한미가 공히 인정하고 있다"고 덧붙였다.
그러면서 "요새 국내 언론에서는 한미 공조에 대한 우려와 관심이 많은 것으로 알고 있는데, 대미 외교의 최전선을 책임지는 사람으로서 한미 간 협의와 공조는 그야말로 24시간 진행되고 있다"며 "늘 상호 열린 마음으로 상대의 입장을 경청하며 진실하고 진솔한 협의와 굳건한 공조를 이뤄나가겠다는 말씀을 드린다"고 설명했다.
그는 "한미 양국은 솔직하고 투명한 소통, 상대 입장에 대한 존중과 배려로 대북 정책에 대한 긴밀한 조율을 이어가고 있다"며 "앞으로도 이러한 상호 노력을 지속해 한미동맹을 굳건히 지켜간다는 공동목표에 조금도 흔들림이 없다는 말씀을 드리고 싶다"고 강조했다.
조 대사는 스티븐 비건 미 국무부 대북 정책 특별대표와 최선희 북한 외무상 부상 라인의 북미 실무협상 채널과 관련, "지난 7일 마이크 폼페이오 국무장관의 방북 당시 북미 양국이 실무협상단 구성과 후속 협의에 합의했다. 곧 북미 실무협상이 시작할 것이라고 기대하고 있다"며 "김정은 북한 국무위원장이 직접 합의했고, 다음날 조선중앙통신도 이를 공포했다는 점에서 미국 측도 북미 실무협상이 개최되리라 확신하는 것으로 알고 있다"고 밝혔다. 이어 "지난주 북·중·러 3자 협의가 차관급에서 근래 최초로 개최됐다"며 "이러한 움직임에 대해 미국 측은 우려하기보다 비핵화 과정에 기여할 수 있다고 긍정적 시각으로 평가하는 것으로 알고 있다. (이러한 평가가) 그만큼 북미대화가 과거에 비해 크게 진전되고 있다는 자신감에서 나오고 있는 건 아닌가 보고 있다"고 말했다.
앞서 조 대사는 전날 워싱턴DC에서 세종연구소와 미 외교협회(CFR)가 공동 주관한 '서울-워싱턴 포럼'에 참석, 기조연설을 통해 "남북관계 진전은 비핵화 과정에 따라 진행돼야 하며, 그 과정에서 국제 제재를 충실하게 이행한다는 것이 우리 정부의 입장"이라며 "남북관계와 비핵화가 항상 기계적으로 같은 속도로 움직일 수는 없다. 한쪽의 모멘텀이 다른 쪽 프로세스를 견인해서 선순환으로 나아갈 수 있다"고 밝힌 바 있다.
워싱턴=송용창 특파원 hermeet@hankookilbo.com
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