[시론] 저성장 시대, 중소기업 활로는?

세계 경제 위기론 확산

중소기업 체감 충격은 더욱 커

산학 협력에서 활로 찾아야

세계경제가 심상치 않다. 지속적인 유가하락과 이로 인한 러시아의 금융위기 가능성, 여기에 GREXIT(그리스의 유로존 탈퇴) 논란이 더해지며 세계경제에 대한 우려가 빠르게 확산되고 있다. 여기에다 저성장ㆍ저금리ㆍ저소비를 특징으로 하는 ‘뉴노멀 시대’에 대한 극복방안 없이는 한국경제도 장기침체에 빠질 수 있다는 어두운 전망도 나오고 있다. 글로벌 위기가 일상화되면서 대기업들은 이에 전략적으로 대비해 왔지만, 중소기업의 경우 상대적으로 대비가 미비한 것이 사실이다. 따라서 만약 이러한 세계경제 위기가 현실화된다면 외부충격에 대해 상대적으로 취약한 국내 중소기업의 경영환경은 급격히 악화될 수 있다. 하지만 독자적인 기술력을 지니고 있는 중소기업이라면 이야기는 달라진다. 외부환경 변화로 인해 경쟁자들의 시장참여가 제한되면서 위기를 오히려 기회로 활용할 수 있기 때문이다.

물론 독자적 기술개발이 쉬운 일은 아니다. 특히 중소기업은 R&D에 지속적으로 투자할 수 있는 여력이 작기 때문에, 그 필요성을 절감하면서도 적극적으로 나서지 못하고 있는 실정이다. 이런 상황을 감안해 중소기업들은 외부와의 협력, 즉 산학협력을 통해 독자적인 기술개발에 따른 부담을 완화하는 전략이 필요하다. 또한, 장기적인 성장을 위해서는 독자적 기술 확보와 더불어 우수한 인재 확보가 필요하다. 산업통상자원부와 한국산업기술진흥원(KIAT)의 ‘2014 산업기술인력 수급실태조사’ 결과에 따르면 500인 미만 사업체의 인력 부족률은 3.1%로 500인 이상 사업체보다 5배 이상 높은 것으로 나타났다. 굳이 이런 수치를 언급하지 않고서도 중소기업들이 인력난에 시달리고 있는 사실을 주변에서 경험적으로 쉽게 확인할 수 있다. 이러한 사정은 강소기업이라고 해서 크게 달라지지 않는다. 각고의 노력 끝에 기술개발에 성공하고 나서도 우수한 인재를 확보하지 못해 성장을 위한 골든 타임을 놓쳐버리는 경우도 많다.

이런 문제를 해결하기 위해서는 산학협력을 기업과 대학의 공동 기술개발로만 국한할 것이 아니라 공동연구, 기술개발 및 이전, 인력양성까지도 종합적으로 추진할 필요가 있다. 이러한 관점에서 교육부의 산학협력 대표사업인 ‘산학협력 선도대학(LINC) 육성사업’에 주목할 필요가 있다. 2012년부터 시작된 LINC 사업은 경제위기에 대응하여 대학과 기업의 긴밀한 관계 형성 및 협력을 그 해법으로 제시하고 있다. 대학과 기업의 공동 인력양성 및 기술개발이 고용 및 기술혁신으로 이어지고 결국 지역발전으로 귀결되는 선순환 구조가 바로 그것이다.

LINC 사업을 통해 대학과 기업에 작지만 가시적인 변화가 나타나고 있다. 대학들은 산업수요에 맞는 대학교육을 위해 현장실습과 ‘캡스톤디자인’의 정규 교과목 편성을 통해 학생들의 창의적 아이디어를 지역기업의 애로사항 해결과 신제품 개발로 연결하고 있다. 또한, 부품제조 분야 등의 중견인력 양성에 주력하여 맞춤형 교육과정을 개발·운영함으로써 기업 맞춤형 인재 육성을 도모하고 있다. 한편으로 LINC 사업은 지역경제에 변화의 바람을 불러일으키고 있다. 부산의 한 기업은 대학과의 산학협력을 통해 기술자립화 성공하여 매출이 2010년 123억 원에서 2013년 214억 원, 수출은 2010년 60억 원에서 2013년 111억 원으로 각각 증가하였다.

청년실업 문제가 장기화되면서 도전이야말로 청년들의 특권이라며 자신의 차고에서 창업한 잡스의 사례를 부각하며 창업을 사회 전체적으로 권유하고 있다. 하지만 청년들은 자신의 차고는커녕 집도 없다고 항변하고 있다. 문제는 청년들의 도전의식이 부족한 것이 아니라 창업을 실질적으로 도와주는 교육이 부족한데 있다. LINC 사업을 통해 경북지역의 한 대학이 총 27명의 학생 창업자를 배출한 사례에서 보듯이 산학협력은 청년창업에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 이는 실무중심의 교육을 통해 산업현장의 요구를 대학교육 과정에서 자연스럽게 체득함으로써 창업에 대한 자신감을 갖게 된 결과라고 할 수 있다. 위기가 올수록 사람들은 움츠려 들지만, 오히려 위기의 해법은 확장과 협력에 있는 법이다. 산학협력이 위축돼서는 안되는 이유다.

김한기 한국연구재단 산학협력지원실장